Fuente: Reuters
La sequía que afecta al Canal de Panamá está generando importantes retrasos en el tránsito de graneleros, según informaron comerciantes y analistas. Los grandes buques de cereales que habitualmente viajan desde el centro de exportación de la costa estadounidense del Golfo de México hacia Asia están optando por rutas más largas y pagando fletes más altos para evitar la congestión y las tasas récord de tránsito en el Canal de Panamá.
Este contratiempo se produce durante la temporada alta de exportaciones de cultivos estadounidenses y podría disminuir la demanda de maíz y soja de Estados Unidos, ya que los costos adicionales impactan negativamente en la economía del comercio de granos.
Según los analistas, las restricciones podrían persistir hasta mediados de 2024, cuando se espera que la estación húmeda de la región recargue los embalses y normalice la navegación en abril o mayo. Jay O’Neil, propietario de la consultora HJ O’Neil Commodity Consulting, destacó que esta situación está causando «una gran interrupción tanto en gastos como en retrasos» y que es única en sus 50 años de seguimiento del transporte marítimo mundial.
La Autoridad del Canal de Panamá restringió el tránsito de buques este otoño boreal debido a una grave sequía que limitó el suministro de agua necesario para el funcionamiento de su sistema de esclusas. Actualmente, solo se permiten 22 tránsitos diarios, en comparación con los 35 habituales, y se prevé que en febrero de 2024 esta cifra se reduzca a 18 diarios.
Los buques cerealeros, que suelen estar al final de la cola para el tránsito, han experimentado tiempos de espera de hasta tres semanas, ya que otros tipos de buques con horarios más regulares ocupan la mayoría de los espacios de tránsito disponibles. Las franjas horarias se han vuelto tan demandadas que algunas han llegado a costar más de un millón de dólares en subastas.
Mark Thompson, operador principal de Olam Agri, expresó su preocupación al afirmar que «el comercio de cereales y el segmento de graneleros van a ser los últimos clientes en pasar por el Canal de Panamá» y desaconsejó confiar en el canal a corto plazo.
Los tiempos de espera para los buques graneleros se han disparado de cinco a siete días en octubre a aproximadamente 20 días a finales de noviembre. Ante esta situación, muchos graneleros han optado por cambiar de ruta, considerando opciones como navegar alrededor de Sudamérica o África o transitar por el Canal de Suez. Sin embargo, estas rutas más largas pueden agregar hasta dos semanas a los tiempos de transporte, aumentando los costos de combustible, tripulación y fletes.
Aunque los precios del grano han disminuido desde los máximos de 2020, el aumento de los costos de flete repercutirá en los importadores de grano y semillas oleaginosas que compran para alimentación humana y animal. Dan Basse, presidente de la consultora AgResource Co, señaló que «las empresas comerciales han ido encontrando formas de sortear el problema, pero, sin duda, al usuario final le cuesta más dinero».
En la segunda quincena de octubre, solo cinco buques cerealeros estadounidenses del Golfo con destino al este de Asia transitaron por el Canal de Panamá, mientras que 33 optaron por el Canal de Suez. Este cambio en las rutas de navegación ya ha generado un impacto significativo en el comercio, afectando los puertos de la Costa del Golfo y generando un aumento en los costos de transporte.
Se espera que los exportadores estadounidenses continúen enfrentando desafíos en el transporte de granos hacia Asia, ya que algunos han desviado sus envíos a puertos del noroeste del Pacífico, lo que implica costos más elevados debido al transporte principalmente por ferrocarril en lugar de las opciones más económicas por barcaza desde la Costa del Golfo.
A medida que la situación evoluciona, la industria de granos y la comunidad comercial seguirán monitoreando de cerca los acontecimientos y evaluando estrategias para mitigar los impactos de esta complicada
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